Terraforming Marsissa johdat suuryhtiötä ja ostat ja pelaat kortteja, jotka kuvaavat erilaisia projekteja. Projektit liittyvät usein maankaltaistukseen joko suoraan tai epäsuorasti, mutta ne voivat kuvata myös muunlaisia liiketoimia. Voittoon tarvitset hyvän maankaltaistusluokituksen (MKL) ja paljon voittopisteitä (VP). MKL:si nousee aina kun nostat jotakin yhteistä muuttujaa (lämpötila, happipitoisuus tai meret). MKL määrää sekä tulojesi että pisteidesi perustason. Maankaltaistusprosessin eteneminen mahdollistaa monia uusia projekteja. Lisää VP:itä saa kaikesta, joka vahvistaa ihmiskunnan asemaa aurinkokunnassa. Tämä voi olla mitä tahansa kaupunkien perustamisesta aina infrastruktuurin rakentamiseen ja ympäristönsuojeluun asti.

Voittoon tarvitset hyvän maankaltaistusluokituksen (MKL) ja paljon voittopisteitä (VP). MKL:si nousee aina kun nostat jotakin yhteistä muuttujaa (lämpötila, happipitoisuus tai meret). MKL määrää sekä tulojesi että pisteidesi perustason. Maankaltaistusprosessin eteneminen mahdollistaa monia uusia projekteja. Lisää VP:itä saa kaikesta, joka vahvistaa ihmiskunnan asemaa aurinkokunnassa. Tämä voi olla mitä tahansa kaupunkien perustamisesta aina infrastruktuurin rakentamiseen ja ympäristönsuojeluun asti.

Aikaa mitataan sukupolvina. Jokainen sukupolvi alkaa vuorojärjestysvaiheella ja jatkuu tutkimusvaiheella, jossa pelaajat saavat uusia kortteja. Toimintovaiheessa pelaajat tekevät vuorotellen yksi tai kaksi toimintoa, kunnes kaikki passaavat. Sukupolven lopussa on tuotantovaihe, jossa pelaajat tuottavat resursseja pelaajalautojensa perusteella ja saavat tuloja maankaltaistusluokitustensa perusteella.

Pelilaudalla on radat lämpötilalle, happipitoisuudelle ja maankaltaistusluokitukselle. MKL-radalla lasketaan myös sukupolvia. Planeetan kartalle lisätään pelin kuluessa meri-,kasvillisuus- ja kaupunkilaattoja. Laudalla on myös luettelo vakioprojekteista, jotka ovat kaikkien pelaajien käytettävissä, sekä saavutuksista ja palkinnoista, joista kaikki voivat kilpailla.

Peli päättyy, kun happea on tarpeeksi hengittämiseen (14 %), meriä tarpeeksi Maata vastaavaan ilmastoon (9) ja lämpö tila reilusti nollan yläpuolella (+8 °C). Silloin Marsin pinnan asuttaminen on mahdollista, vaikkakaan ei vielä miellyttävää.