Il bonsaista deve avere in mente un progetto che lo guidi nella formazione ed educazione della pianta, il cui ultimo obiettivo è quello di una rappresentazione fedele alla controparte osservabile in natura. Nel perseguire questo obiettivo il bonsaista cercherà di rispettare, ad esempio, portamento del tronco, direzione dei rami, forma della chioma e molti altri elementi che la stessa specie arborea presenta in natura. Per questo motivo la prima e migliore fonte di apprendimento per un bonsaista è l'osservazione della natura stessa. La seguente è una lista dei più famosi stili di bonsai. Sebbene alcuni bonsai presentino elementi di molteplici stili, è buona prassi riferirsi a essi in base alle loro caratteristiche dominanti.