Das Spielziel besteht darin, ein Schachmatt herbeizuführen, d.h. man bedroht den gegnerischen König und der Gegner kann diese Bedrohung mit seinem nächsten Zug nicht aufheben.

Dafür benutzt ein Spieler seine Figuren zum Angriff und Schlagen von gegnerischen Figuren, und um seine eigenen zu schützen. Während eines Spiels werden typischerweise Figuren von gleichwertigen Figuren geschlagen, es wird versucht Möglichkeiten zum Schlagen einer wertvollen Figur herbeizuführen, oder eine gute Position zu erreichen. Ein Spieler kann auch dadurch gewinnen, dass der Gegner aufgibt, oder, wenn mit einer Schachuhr gespielt wird, er seine Zeit überschreitet.

Es gibt auch mehrere Situationen, in denen ein Spiel unentschieden endet.